Como si quisiera conciliarse con nosotros y compensarnos por todo lo hecho, el año 2020 se despide con un acontecimiento astronómico único, que no se producía desde la Edad Media. Esta tarde noche (desde las 17.50 a las 19.45 horas aproximadamente), y a muy pocos días de la Navidad, podremos ver desde la Tierra a la llamada ‘Estrella de Belén’ o ‘Estrella de la Navidad’, gracias a la conjunción de los planetas brillantes de Júpiter y Saturno, que se cruzarán en el cielo y parecerán brillar juntos, como un único cuerpo. ¡No os perdáis este ‘milagro’ de la ciencia y disfrutad desde Madrid con vuestros peques de esta mágica «estrella»!

En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei apuntó con su telescopio al cielo nocturno y descubrió las cuatro lunas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. En ese mismo año, Galileo también descubrió un extraño óvalo que rodeaba a Saturno, que observaciones posteriores determinaron que eran sus anillos. Estos descubrimientos cambiaron la forma en que la gente entendía los confines de nuestro sistema solar.

Trece años después, en 1623, los dos planetas gigantes del sistema solar, Júpiter y Saturno, viajaron juntos por el cielo. Júpiter alcanzó y pasó a Saturno, en un evento astronómico conocido como «Gran Conjunción».

«Podéis imaginar el Sistema Solar como una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra hacia el centro del estadio», explica Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias de la NASA . «Desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno todo el mes y, finalmente, adelantándolo el 21 de diciembre».

Los planetas parecen cruzarse regularmente entre sí en el Sistema Solar, y las posiciones de Júpiter y Saturno se alinean en el cielo aproximadamente una vez cada 20 años.

800 años desde la última alineación

Entonces, ¿qué hace que el espectáculo de este año sea tan único? Han pasado casi 400 años desde que los planetas pasaron tan cerca unos de otros en el cielo, y casi 800 años desde que la alineación de Saturno y Júpiter ocurrió por la noche, como ocurrirá hoy, permitiendo que casi todo el mundo en todo el mundo sea testigo de esta “Gran conjunción».

Hoy aparecerán tan cerca que un dedo meñique con el brazo extendido cubrirá fácilmente ambos planetas en el cielo. Los planetas serán fáciles de ver a simple vista al mirar hacia el suroeste, justo después del atardecer.

Desde nuestro punto de vista en la Tierra, los gigantes gaseosos aparecerán muy juntos, pero permanecerán separados por cientos de millones de kilómetros en el espacio. Y mientras que la conjunción ocurre el mismo día que el solsticio de invierno, el momento es simplemente una coincidencia, basada en las órbitas de los planetas y la inclinación de la Tierra.

“Conjunciones como esta podrían ocurrir en cualquier día del año, dependiendo de dónde estén los planetas en sus órbitas”, señala Throop. “La fecha de la conjunción está determinada por las posiciones de Júpiter, Saturno y la Tierra en sus trayectorias alrededor del Sol, mientras que la fecha del solsticio está determinada por la inclinación del eje de la Tierra. El solsticio es la noche más larga del año, por lo que esta rara coincidencia le dará a la gente una gran oportunidad de salir y ver el sistema solar».

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